常州是近代中国民族工业的发祥地之一。被誉为“中国实业之父”的常州人盛宣怀倾注毕生精力从事近代工矿交通事业，创造了第一家电信企业等11项“中国第一”。清末民初，常州纺织、机械、食品等近代工业得到较快发展，1906年出现了第一个资本主义工场手工业晋裕布厂，1932年，著名实业家刘国钧建立了纺织染联营模式，在三十年代具有首创意义。上世纪八十年代初，常州成为闻名全国的工业明星城市，并以乡镇工业发达为时代特征共同创造了著名的“苏南模式”。作为传统产业和优势产业的常州装备制造业近年来发展迅速，已形成农业机械制造业、输变电设备制造业、汽车及配件制造业、新型纺织服装业四大支柱产业和轨道交通、新型涂料等六大国家级特色产业基地，目前输变电产品制造业规模名列全国第一，并成为华东地区乃至全国著名的轨道交通车辆与部件制造基地，工程机械与车辆产业也呈现出强劲发展势头，至2010年底，常州全市已拥有26只中国名牌产品、175只江苏省名牌产品、327只常州市名牌产品，中国名牌数在全省位列第三，初步形成了以中国名牌为龙头、江苏名牌为中坚、常州名牌为后备的多层次发展、梯队提升的良好格局。
2015年，全市规模以上工业企业累计完成总产值11454.3亿元，比上年增长5.3%，规模以上工业增加值增长8.5%。全市规模以上重工业完成产值8790.7亿元，增长4.9%；轻工业完成产值2663.6亿元，增长7.7%。七大行业中，化工、机械、纺织服装、生物医药行业分别完成工业总产值1952.8亿元、4602.7亿元、976亿元、278.8亿元，分别增长14.9%、9.3%、7.2%、7%；电子、建材行业分别完成产值656.1亿元、376.4亿元，增长4.8%、0.3%；冶金行业完成产值1849.8亿元，下降9.5%。
2015年，全市十大产业链规模以上工业企业累计完成产值3816.8亿元，增长8.9%，增速高出全市规模以上工业3.6个百分点，对全市规模以上工业产值的贡献份额达到52.6%。十大产业链中，太阳能光伏、汽车及零部件、轨道交通三大产业分别完成产值633.6亿元、656.2亿元、411.5亿元，分别增长25.6%、15.8%和13.1%。
建筑企业全年完成施工产值1288.5亿元，比上年增长0.3%；施工面积10007.7万平方米，下降6.9 %；竣工面积3448.6万平方米，下降9.5%。建筑业按施工产值计算的全员劳动生产率为28.5万元/人，比上年下降0.2%。